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La détection du ganglion sentinelle permet de savoir si un cancer du sein a commencé à s'étendre vers les ganglions de l'aisselle, en repérant le tout premier ganglion qui draine la tumeur. On injecte près du sein une infime quantité d'un produit faiblement radioactif, suivie souvent d'un colorant bleu, qui empruntent les mêmes voies que les cellules cancéreuses pourraient suivre. Une caméra fabrique alors une image de ce trajet, puis le chirurgien retrouve le ganglion grâce à une petite sonde pendant l'opération. Si ce ganglion est sain, il devient inutile de retirer l'ensemble des ganglions, ce qui épargne au patient des séquelles parfois lourdes au niveau du bras. C'est aujourd'hui le geste de référence pour les cancers du sein de petite taille sans ganglion suspect.
La détection du ganglion sentinelle sert à savoir si un cancer du sein a commencé à se propager vers les ganglions de l'aisselle, sans avoir à les retirer tous. L'idée est simple : la lymphe qui circule autour d'une tumeur rejoint d'abord un (ou quelques) premier(s) ganglion(s), appelé(s) « ganglion(s) sentinelle(s) ». C'est la première porte d'entrée. Si ce premier ganglion est indemne, il est très probable que les autres le soient aussi. En le repérant précisément, le chirurgien peut n'enlever que ce ganglion-là pour le faire analyser, au lieu de retirer l'ensemble des ganglions de l'aisselle. Cela évite, quand ce n'est pas nécessaire, une chirurgie plus lourde et ses désagréments durables, comme le gonflement du bras (lymphœdème), les raideurs ou les douleurs de l'épaule. Pour le retrouver pendant l'opération, on utilise un produit faiblement radioactif injecté près de la tumeur, souvent associé à un colorant bleu : ensemble, ils « éclairent » le bon ganglion et guident le geste du chirurgien.
La préparation est légère : il n'y a pas besoin d'être à jeun et vous pouvez manger et boire normalement. L'examen comporte deux temps. D'abord, en médecine nucléaire, on réalise une ou plusieurs petites injections près de la tumeur ou autour du mamelon ; ces piqûres peuvent piquer ou brûler quelques instants, et une crème anesthésiante peut être proposée pour les rendre plus confortables. Des images sont ensuite prises avec une caméra spéciale pour localiser le ou les ganglions sentinelles et marquer leur emplacement sur la peau. Selon l'organisation du service, cette première étape a lieu la veille ou le matin de l'opération. Puis, au bloc opératoire, le chirurgien injecte souvent un colorant bleu et utilise une petite sonde qui « bipe » au contact du ganglion repéré : il peut ainsi le retirer avec précision pour le confier au laboratoire. Le résultat de cette analyse oriente la suite de votre prise en charge.
Le colorant bleu utilisé pendant l'opération peut colorer temporairement la peau du sein et donner une teinte verte ou bleutée aux urines pendant un jour ou deux : c'est sans gravité et cela disparaît tout seul. Signalez à l'équipe toute allergie connue.
La quantité de produit radioactif utilisée est très faible et reste concentrée au point d'injection, près de la tumeur : le reste du corps n'est quasiment pas exposé, et l'injection ne provoque habituellement aucun effet secondaire. L'examen est donc considéré comme sûr. Le principal point d'attention est l'éventuelle allergie au colorant bleu, rare mais à signaler systématiquement à l'équipe avant l'opération ; en cas de terrain allergique, le repérage peut se faire avec le seul traceur radioactif. Si vous êtes enceinte, susceptible de l'être, ou si vous allaitez, prévenez l'équipe : la conduite à tenir est adaptée au cas par cas et, après une injection, l'allaitement est généralement suspendu pendant une courte période. L'équipe est là pour répondre à toutes vos questions et vous accompagner avant, pendant et après l'examen.
Signalez toujours une grossesse possible, un allaitement en cours, ou une allergie connue (en particulier au colorant bleu) avant l'examen. Ces informations permettent à l'équipe d'adapter la technique en toute sécurité.
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